* * * * *

「だから！何でっ、俺がっ、『可愛い』なんて事になるんだ！？」
「だって可愛いんだもの」
「～～！！」

俺の事を可愛い、と自信満々に言ってくれるのは大事な大事な恋人、アリスその人だ。
アリスに褒められる事自体は嬉しいと思う…が、これだけは！

「もう、エリオットってばどうして怒るのよ。可愛いのは事実なんだから仕方ないじゃない」
「だーかーら！俺が可愛い、なんてありえない！」

声を張り上げ反論しても、アリスは嬉しそうに笑ったまま、俺の頭を撫でる。ベッドに座っていた所為で、アリスはさっきから俺の頭を撫でたり耳に触ったりとやりたい放題だ。
俺としては撫でられるのは気持ちいいし嬉しい…けれど、それとこれとは話が別だ。
このままじゃまずい、と勢いよく起き上がれば、アリスは驚いたように俺を見つめていた。

「どうしたの？」
「アリス…俺の事、好きだよな？」
「はぁ？突然何を…」

アリスは俺の言葉に何度も目を瞬かせてから、一体何事かと言いたげにしかめっ面になってしまった。
でも、そんな事も気にしていられない俺は勢いのままに話し続ける。

「好きだよな？俺はアリスの事が大好きだっ」
「そ、そりゃあ私だってエリオットの事が好きよ？けど、今更何でそんな事を聞く訳？」

動揺したようにほんのりと頬を赤く染めるアリスはとても可愛くて、返事の代わりにぎゅうと抱きしめる。
慌てて逃れようとする恋人をしっかりと抱きしめたまま、俺はさっきまでの仕返しとばかりにアリスの髪に触れた。
俺の髪とは違って触り心地のよい感触に思わず笑みが零れる。その体勢のままで可愛い恋人を眺めていると、どんどん顔が赤くなってゆくのが分かった。

「ほらな、アリスの方が可愛いって」
「…さっきの質問と噛み合ってないわよ」
「いーや、合ってる！アリスの事が大好きで、可愛くて仕方ないんだ、俺」
「………」

はぁ、と小さな溜息が聞こえたけれど、どうだっていい。
さっきまで俺の事を『可愛い』などと言っていたアリスの方が可愛いんだ、って事を証明できたんだ。それだけでもう満足だった。

「やっぱりアリスは可愛いなっ！」
「……分かったから、もう言わないでいいわ…」

何故か呆れた様子のアリスは、がっくりと頭を項垂れる。
俺はそんな彼女をぎゅっと抱きしめ、満足げな笑みを浮かべたのだった。


* * * * * * * * * * 


可愛いエリオットでいくはずが今回はアリスが振り回された。
たまにはこんなのもありかと。

* * * * *

「……何で毎回こうなるの？」

うーん、と唸ってもどうしようも出来ない。
だってエリオットの下敷きにされて、身動きがまったく取れないのだから。



「まったく…幸せそうな顔しちゃって」

エリオットはすぅすぅと可愛らしい寝息を立て（これがいびきでなくてよかった）、起きる気配はない。
起こす時間になるまでやる事もない私は、せっかくだからと寝ているエリオットを観察する事にした。
皆そうなのかもしれないが、寝顔は可愛いし、普段より幼く見える。
この姿を見て、この男が帽子屋の腹心と呼ばれ恐れられている三月ウサギだ、と分かる人なんているんだろうか。

「寝顔だけ見たら、絶対分からないわよね…こんなに可愛いんだもの」

そう呟くと、エリオットの耳がぴくりと反応する。
起こしてしまったのか、と体を固くしたものの、エリオットが起きる様子はない。

「…何よ、もう。驚いて損した！」

文句を言ってエリオットの反応（主に長い耳）を見ても、今度は無反応。
ついでに色々と思ってもいない事を言ってみたが（馬鹿、とか）すべて無反応という結果に終わった。
となると、最初の言葉に何か反応する単語があったのだろうと見当をつけ、言った言葉を思い出す。

「寝顔…分からない…、あ。『可愛い』？」

思い出しながらそう言うと、またしてもエリオットの耳が反応する。どうやら当たり、らしい。

「…何でその単語に反応するわけ？」

聞いてみても、当然ながら眠ったままの相手から返事が返ってくるはずもない。
はぁ、と溜息を吐いてから、ふと面白い事を思い立った。身動きの取れない私にとっての暇つぶし。

「エリオットってすっごく可愛いわよね」

にっこり笑って（相手が眠っているのだから意味はないのだけれど）言ってみると、エリオットの長い耳がぴくぴくと反応する。
思った通り、この単語には反応する。それなら、と私は次のステップに進んでみた。

「…好き」

少し気恥ずかしいとは思ったが、その言葉はすんなりと出てきた。
そして言った途端にぴくん、と大きく反応をするエリオットの耳。しかし当の本人が起きる気配は、ない。
起きてもいないのに反応するなんて、一体どういう事だろう。たまらず笑ってしまう。

「何なの、もう…ほんと、可愛いんだから」

くすくすと笑っている間にも、エリオットの耳は可愛らしい反応を返してくる。
それを見て、私はますますおかしくなって笑ってしまう。まさに悪循環というやつだ。
そうやって、私がずっと笑っていたからか、エリオットの体がぴくりと動いた。

「…エリオット？」

もしかしたら、起こしてしまったのかもしれない。
考えてみればこんな間近で笑っていたのだから、聞こえないはずがないのだ（それを言ったら先刻の告白だって聞かれたかもしれないが）。
私は笑うのを止め、じっとしたままエリオットを見つめる。しかし、いつまで経ってもエリオットが起きる様子はなかった。

「起きたのかと思ったのに…まぁ、寝てる方が都合がいいけど」

エリオットが再び寝息を立て始めたのを確認してから、肩の力を抜く。
しかし…こうなると、今度こそやる事がなくなってしまった。
言葉遊びは楽しいけれどもし起こしてしまったら可哀想だし、かといってこんな楽しい事を続けられないのも悔しいし。

「……私も寝ようかな」

言ってみたところで、返ってくるのは規則正しい寝息だけ。しかも、聞いていたら何だか眠くなってきた。

「これはきっと、そうしろ！って誰かが言ってるのよね、うん。きっとそうだわ」

寂しい独り言を呟いて、誰にでもなく言い訳してみる。
エリオットは幸せそうに眠ったままだし、どうせやる事もないのだ。だったら一緒に寝た方が幸せに違いない。
本当は彼を起こさなくてはならないのだけれど、常に人の倍以上働いているエリオットを休ませる事だって重要だ、と思う。

「そうよね。休息は重要だものね」

うんうん、なんて何度も頷いて（一人芝居のなんと虚しいことか）、私はエリオットに抱きついて眠る事にした。
エリオットって子供体温なのかしら、なんて馬鹿みたいな事を考えながら目を閉じれば直ぐに睡魔が襲ってきて、私はあっさりと意識を手放した。



そうして。
惰眠を貪った私が起きてからまず目に入ってきた光景は
正座で床に座り耳がしゅんと項垂れたエリオットと、嫌味ったらしい小言をねちねちと言い続けるブラッドの姿だった。
理由は聞かなくても明白だ。私が寝たせいで起こしてもらえなかったエリオットは、仕事をすっぽかした事になったのだろう。
しかしエリオットは言い訳もせず無言のまま。（きっと私をかばっている）
そしてブラッドはそれが分かっているからこそ、楽しそうに小言を言い続けるのだ。

（…よく考えてみなくても、ブラッドが嫌味を言ってくるのは分かってたのに、ね）

さて、どうやってブラッドに言い訳したものか。起きぬけの頭で考えるには難しい問題が待っていて、私は深い溜息を吐いたのだった。


* * * * * * * * * *

エリオットの耳ってよく動いてますよね～
分かりやすい子は可愛くて好きです。

* * * * *

見慣れた後ろ姿を見つけたオレは、気付けば嬉しさのあまり駆け寄って声をかけていた。

（だってそうだろ、）



「オッス、 さくら」
「あ。オッス、コウ」
「これからどっか出かけ…って、コウ？」

挨拶もそこそこに、どこに行くのかと尋ねようとしたがそれは叶わなかった。
聞き慣れない言葉に首を傾げると、さくらは薄らと頬を赤らめ、ふわりと笑って言った。

「あ、うん。ハリーじゃなくてね、特別な呼び方というか、名前で呼びたいなぁと思って。…あれ、だめだった？」

遠慮がちにオレを見上げるさくら。
それだけで顔が赤くなってしまうオレは、さぞかし情けない男だと思う。
けれどそんなの仕方ない。

（だって、好きになっちまったんだ）

この感情を認めてからオレは以前より少しだけ大人になれたんじゃないか、と思う。
そんな事を考えながら、オレはさくらの言葉に苦笑してから首を振った。

「や、別にだめじゃねぇけど…」
「ほんと？良かった～」

安心したように笑うその姿があまりにも可愛くて、思わず抱き締める。
すると当然の如く、さくらは驚きの声をあげ…けれど、嫌がる素振りはなかった。

「わ！？は、ハリー！？」
「…ハリーじゃ、ねぇだろ」

ぎゅう、と抱き締めてしまえば、顔が赤くなっている事もばれない。
そう思って抱き締めたままさくらの耳元へと囁いた。

「え」
「もっかい、コウって呼べ」
「え…と、コウ？あの」

戸惑うような、さくらの声。よくよく見れば、さくらの顔もどんどん朱色に染まってゆく。

（なんだ…オレだけじゃ、ねぇんだ）

緊張しているのは相手も同じだったんだ。
そこで漸く体を離し、オレとさくらは真っ直ぐに向き合った。

「もっと。オマエに、名前で呼ばれたい」
「う、うん…コウ。」

真っ赤な顔のまま、さくらに名前を呼ばれる。聞き慣れない言葉なのに、何故だかすっと心に残り、オレは満面の笑みを浮かべた。

「やっべ、すげー嬉しいかも」
「コウ？」
「名前で呼ばれんのはゼッテェ嫌だって思ってたけど、オマエならいいや」

笑いながらそう言うと、さくらは何度も目を瞬かせる。
言ったらどんな反応が返ってくるか、考えてもいなかったのか。…まぁ、こいつらしいけど。

「そうなの？」
「あぁ。だから…その」

（これからも、ずっと）

先を言えずに口篭ると、さくらは赤い顔のまま、分かったとでも言うようにこくりと頷いて。

「うん、呼ぶよ。これからずっと」
「そっか。…サンキュ」
「ふふ、どういたしまして！」

その言葉が本当に嬉しくて、オレは再びさくらを抱き締める。
そうすると…ゆっくりと、さくらの腕がオレの背中に回ってきて。
驚いて見やると、照れくさそうに微笑むさくらと目が合った。
今のオレはきっと、こいつに負けないくらい顔を赤くしている事だろう。
けど、それでもいいかと思った。

（だって、幸せだし）

名前を呼ばれて、それだけで幸せになれるんだ。だったらそれでいいじゃないか。
自分なりの答えを導き出して、オレは抱き締める腕に力を込めた。



* * * * * * * * * *

ED後の二人、でした。
ハリーは言葉がすぐに出てこない分、態度で表わす子だと思います。
そんな訳で甘く出来上がった話。

* * * * *

『お前最近、あの子の話ばっかりだな』

バンド仲間にそう言われ、思考が一瞬固まった。



練習帰りの道でもその言葉を思いだし、オレは勢いよく頭を振る。

（…んな訳ねぇ！）

バンドをやってる間はいつだって、次のライブはいつにしよう、とかこの歌詞はどうだ、とか…簡単に言ってしまえば色気のない話だらけ。
その中に、あいつの話題を絡めた事なんて…ない。

「…はず、だよな」

ぽつりと呟いてから、今日仲間と話した話題を思い出してみる。
そうすると、何故だか浮かんできたのは想いを込めた新曲の歌詞と、歌を聞かせた時に見せた、あいつの嬉しそうな笑顔だった。

（っ、何を思い出してんだよオレ！）

思考を切替えようとして再度頭を振ってはみても、あいつの笑顔が消える事もない。

（くそ、何だよ、何で）

「何で思い出しちまうんだ、オレ！」
「何を思い出すの？」
「！？」

背後から見知った声が聞こえ、オレは慌てて振り返る。
するとそこには、脳裏に浮かんで離れないあいつが、いた。

「おま…な、何でここに！？」
「え？お母さんにちょっと買い物頼まれて。ハリーは練習帰り？」
「お、おぅ…」

驚き慌てふためくオレとは反対に、さくらはにこにこと笑っている。
これじゃあ、オレが馬鹿みたいだ。
そう思って何とか深呼吸をして、落ち着こうと息を吐く。
さくらはそんなオレの行動を首を傾げて見ていたが、何を聞いてくる訳でもなく
（鈍いコイツの事だ、そんなに驚いたのか、なんて考えてるに違いない）ただオレを見つめるのみだった。
何とか体裁を保とうとするオレは、言葉を探すのに必死になる。
そうして行き着いた答えなんて、たった一つ。

「あの、だな」
「なに？」
「何つーか…、もうこんな時間だし、送ってってやる」

そう、思い付いた答えなんてこれくらいしかなかった。

（くっそ、馬鹿みてぇ）

顔が赤くなっているだろうとは予想がついたけれど、辺りは薄暗いからと気にしない事にする。
目の前にいる相手をじっと見つめ返すと、さくらは驚いたように目を瞬かせ…そうして、いつものように笑ってくれた。

「うん。よろしくお願いします」

その表情に、更に顔が赤くなってゆくのを実感しながらオレは急いで歩き出す。
ずっと見てなんかいられない。だめだ、あいつらの言った通り…最近のオレってヤツは。

「じ、じゃあ行くぞ！」
「あ、待ってよハリー！」

驚いた声と共にオレの後をついてくる足音が聞こえて、オレはほっと溜め息を吐いた。

（ほんとに…あいつらの言ってた通りだ）

最近のオレは、コイツの事ばかり気にしてる。
それを実感させられて、どうしたものかともう一度、深い深い溜め息を吐いた。


* * * * * * * * * *

ゲーム中、ハリーは照れすぎだと思います(笑)
でもそんなハリーが可愛くて好きなので、こんな話になりました。