* * * * *

最近よく、『あいつにこの気持ちを伝えたら、どんなに楽だろうか』なんて事を考えている。
しかし同時に『家族だ、仲間だと言っている相手に言えるのか？』『拒絶されたらどうする？』とも、考えずにはいられない。

そんな考えが堂々巡りと化しているのだから、言えるはずもない。言う勇気も出ない。
毎日のように考えては沈み、深い深い溜息を吐いていた。


そう…毎日、気付けばそればかりを考えていた。
事務所にいる時も、戦っている時も…目の端にあの王子が映るたびに。




「…シグレ！」
「っ、や、べ…！」

サギリの声に我に返る。
まただ。また、あいつの事を考えていた。
戦いの最中だというのに集中力を欠いた結果がこれだ。
眼前には牙を剥いた獣が迫っていて、咄嗟には反応できなかった。
やられる。
そう思って観念して、思わず目を瞑った。
どうせ怪我をするのなら、やられる瞬間なんて見たくもない。

「…………？」

けれど…いつまで経ってもその痛みがやってくる事はなく。
ゆっくりと瞳を開けてみると、目の前には銀色の光と、朱い彩り。
不意に銀と朱が揺れ、その人物が振り返る。
そうして、目が合ったのは。

「お前…！？」
「…あ、シグレさん…大丈夫、ですか？」

こんな時であろうとも笑みを絶やす事のない、王子殿下だったのだ。
辺りを見回すと、護衛の奴らも驚きを隠し切れない、といった様子だった。
それはそうだろう。護られるべき王子殿下が、オレなんかを庇っていたのだから。
王子の足元には先刻オレに襲いかかってきた獣が倒れていて、どうやらこの王子殿下はオレを庇っただけでなく、敵を倒したのだと判断できた。
オレはただ唖然としたまま王子を見つめる事しか出来ず、その様子を見て王子は焦り始める。

「あの、えっと」
「お前…何で、こんな事してんだよ」

そんな王子に対して出てきた言葉といえば、感謝の気持ちでも謝罪の言葉でもなく…責めるような口調での質問だけ。
言ってから王子の肩がびくりと震えるのが見えて、オレは逃げるように背を向けた。

「…迷惑でしたか？」
「……っ、」

辛そうな王子の言葉が背中に刺さる。
この王子は強い。強いから、傷つく事があっても泣く事なんてしないのだろう。
それに傷ついても、仲間が助けてくれるだろう。オレ以外の、大事な仲間が。
だから、言ってしまえばいい。たとえそれが傷つける事になるとしても、言ってしまえばいい。

『迷惑だ。もう、余計な事をするな』

言ってしまえば、こいつがオレを気にかける事もなくなるし、庇う事だって、その所為で怪我をする事もなくなる。
そうすれば…この気持ちを言わずに済む。

そう頭では分かっているのに、言えなかった。代わりに出て来たのは

「…迷惑じゃ、ねぇよ」

緊張のせいだろうか、からからに乾いた喉から出て来たのは否定の言葉だけだった。
言ってから、どうしてこうなんだと自分で自分を罵倒する。
諦めれば楽だというのに、どうして。

「…っ、ほんとう、ですか？」
「……あぁ」
「本当に、本当ですか？」
「しつけぇな…迷惑じゃねぇっつってるだろ」

そこで漸く向き直ると、王子は泣きそうに顔を歪ませ…次の瞬間、泣きそうな顔のまま、笑って。

「…よかっ、たぁ…」

そう言って、王子は力が抜けたようにその場に座り込んだ。
思わず王子へと手を差し伸べると、王子はオレを見上げて笑う。

「あ、はは…なんか、力抜けちゃいました」
「…馬鹿野郎」

そんな王子の手を取り、立ち上がらせる。
触れた手は小さく、オレは離すまいとしっかりと握った。

（諦めりゃあ楽なのに…離したくない、なんて）

どうしてもそう願ってしまう。家族だから、仲間だから…離れたくない。
そう思う心は偽れない。
だから毎日悩んで、諦めて、諦め切れないで…

「シグレさん？」

オレが無言のままだからか、王子は不思議そうに見上げてくる。
手を離す事もなく、しっかりと握り締めたまま。
離そうともしない姿を見て、オレは安心してしまった。

（離さなくても良い…って、思っても、いいのか？）

心の中でそう呟いて、オレは手を握ったまま歩き出した。
王子は手を繋いだまま…離す事もせずに、オレの後をついて来る。
気付けば先刻までの悩みは何処かへ消えていて、オレはどこか吹っ切れたように歩き出した。


* * * * * * * * * *

シグレのへたれレベル最高潮。
庇われるってどんだけへたれなの…！(笑)
王子は、多分無意識のうちに庇っていたのだと思いますが、
その『無意識』というのはシグレに対してだけだと思います。
じゃなきゃ庇わないだろう、と。
そんな王子を見て、シグレもそろそろ決心した…のかな？

* * * * *

「タナバタ？」
「はい、七夕です。こうやって、笹に願い事を書いた短冊をつけて…織姫と彦星が出会えたら、願い事が叶うんですよ」

廊下で呼び止められ、こいつの説明を聞くハメになったのはほんの数分前。
目の前には両手に沢山の紙切れを持つ王子殿下。何事かと思ったら、突然七夕とやらの行事を説明された。
どうやらこの王子殿下は城中の人間にこの紙切れを配り、願い事を書いてもらっているらしい。
まったくもって、ご苦労な事だ。

「…はぁ。よくは分かんねーけど、要はこれに願い事を書け、ってか」
「はい。もしかしたら叶うかも、ですよ？」

ただの言い伝えを信じきっているとでもいうのか、王子はその紙切れ…短冊を渡してきた。
受け取ったはいいものの、どうしたものかとオレは首を捻る。

「願い事、ねぇ…」
「ないんですか？」
「あー、まぁ、神サマに願うほど信心深くもねーし、そこまでして叶えたいものなんて」

と、そこで思い出したのは、目の前にいる王子との約束。

（お前専属だ）

以前交わした約束。
ただの口約束だったし、王子にしてみれば『専属』なんてものは慣れたもので、オレの考えなんて気付きもしないだろう。
けれどオレにしてみれば、あれは一世一代の大告白（言いすぎだとは思うが、今後言う事もないだろうから、敢えてそう言っておく）だった訳で。
その言葉の通りに、出来る事ならずっと…

「シグレさん？」
「っ、何でもねぇ。特に…ない、かもな」
「そうですか…」

言いたくなる言葉を呑み込んで、オレは視線を下へと移す。
と、王子の手の中に、何か書き込んである短冊がある事に気付いた。

「そういうお前は何を書いたんだよ」
「あ、僕ですか？」

王子が何を願うのか興味があったので、顔を上げて聞いてみる。

（まぁ、大体予想はつくけどな）

すると王子は待ってましたとばかりに笑い、その短冊をオレに見せてきた。
そこには…こいつの最も望んでいる願いを主張するかのように大きく

『全員生き残ってソルファレナ奪還！リムもミアキスも国民も…みんなを取り返す！』

と書かれていた。
予想通りの願い事に、オレは笑うしかない。

「…お前らしいな」
「あはは…」

つられて王子も笑い出す。少しは恥ずかしかったのか、ほんのりと頬が赤くなっていた。
その時ふと、短冊の裏にも何か書いてあるのが目に入った。
何かと思ってじっと目を凝らすと、裏面には小さく、こっそりと

『シグレさんがずっといてくれますように』

…そんな、オレの望みと同じ事が書いてあったのだ。
見間違い？目の錯覚？…いや、そんな筈はない。
こんなナリだから知られてもいないが視力は良いし、もし寝ぼけていたとしても、そんな間違いはしない。
そして、その願い事が一体どういう意味を持っているのか…知っているのはオレと、こいつだけだ。

「お前、それ」
「あ！み、見つかっちゃいましたか…」

短冊を指差すと、照れたように笑い、願いが2つなんて無理ですかね、なんて呟く王子。
その姿を見ていたら、自然と口が動いていた。

「…んな事願わなくたって、いてやるよ」
「えっ、本当ですか！？」

…そう、つい、言ってしまった。口が滑った。（こいつといるといつもこうだ）
どうしていつもこうなのか…それは間違いなく、オレがこの王子を気に入っているから。好きだから、だ。
だから、それくらいの願いなら叶えてやりたいと思ってしまう。
そしてオレ自身、しみじみと思うが…この考えは馬鹿馬鹿しい、としか言いようがない。
あぁ、本当に馬鹿馬鹿しい、とは思う。思うのだが。

「シグレさんとサギリさんとオボロさんとフヨウさん…皆さんのお仕事が忙しくても、ですか？」
「あぁ」

こうやってオレの話を聞いて顔を綻ばせる王子を見ると、仕方ないと思うのだ。
これだから、惚れた弱みというのは恐ろしい。

「よかったぁ～…僕、皆さんがいなくなるなんて、考えられなくて。そう言ってもらえて安心しました」

しかし…安心するような溜息と共に出た王子の言葉に、オレは耳を疑った。
そうして、王子の言葉を反芻する。

「……皆さん？」
「はい！シグレさんはもちろん、事務所の皆さんです！」
「………そーかよ」

何度も頷いて、王子は輝いた瞳をオレに向ける。
あぁ、こいつは嘘なんかついちゃいない。オレがこいつの言葉を勝手に解釈しただけの事だ…悔しい事に。

「本当にありがとうございます、シグレさん！」
「ドウイタシマシテ…」

満面の笑みを浮かべる王子とは逆に、オレは沈みきった気持ちをそのままに溜息を吐いた。


あぁ…矢張りというか、本当に馬鹿馬鹿しい。
こいつが鈍いのを忘れたのか。忘れていた訳じゃない、けれど…どうしても期待してしまう自分がいたのだ。
けれど、過度の期待なんてするものじゃあ、ない。

そんな事を思った、夏の午後。


* * * * * * * * * *

報われないなシグレ…！
けどあの、王子はシグレがいなくなる事を恐れていたわけです。
約束を覚えていてくれた事に喜びつつも、
家族ということで、ほら、他の皆さんも思い出してしまった訳で…！
（言い訳ですね…すみません…！）
それにしても、毎度口が滑ってばかりですねうちのシグレ…
ヘタレの象徴ということで、ひとつ。

* * * * *

空は快晴、出かけるには絶好の天候なのかもしれない。
しかし…こんな炎天下の中訓練をするだなんて、馬鹿げてる。


「あー、だりぃ…暑い…」

口に出すと、更に暑さが増していく気がするから不思議だ。
あぁ、まったく馬鹿げてる。
頬を伝う汗を拭い、オレはどっかりとその場に座り込む。
気付けば表情の変わらないサギリも、どこか疲れた様子で隣に座っていた。
そんなオレ達を見た王子は苦笑し、オレの隣に座り込んだ。

「やっぱり、暑いですよねぇ」
「……暑いに決まってんだろ。やってらんねぇ」

愚痴を零すと、王子は再び苦笑して、何かを考え始めたように俯いた。
どうやら、帰還しようかどうかを迷っているらしい。
こんな中で訓練を続けても、体力が無くなっていくだけだ。
そう言ってやろうかと口を開くと、王子は何かを思いついたように顔を上げた。

「とりあえず上着を脱いでみる、とか！」
「ハイハイ…ってそれだけかよ？」

言われた通りに上着を脱いではみたものの、王子の言葉がそこで途切れている為まさかと思って先を促す。
すると、王子はどこか申し訳なさそうに微笑んで。

「はい、まぁ、それだけです、けど…」
「お前なぁ…！」
「…シグレ、五月蝿い」

声を荒げそうになったところを、サギリの一言ではたと我に返る。
隣に目をやると、笑顔でオレを見つめるサギリと目が合った。
笑顔なのにも関わらず、どこか怒りを含んだ瞳に見つめられ、オレは視線を逸らすしかなかった。

（オレのせいかよ…）

とは思っても強く言えない自分に嫌気が差す。暑さの所為で、余計に苛々してくる。
そんなオレに、王子は心配そうに声をかけてきた。

「あの…シグレさん」
「何だよ」

睨むようにして目を向けたが、王子はオレの視線などものともせずに、何故だか手を差し出して。

「これなら冷たいですよ？」
「……！？」

そう言って、王子の手がオレの顔に触れる。
ひんやりとした手の平が心地良いといえばいいのだが、これは、しかし。

（冷たいからって手を差し出すか、普通！？）

触れられている所からどんどん熱を帯びてゆく気がして、思わず王子の手を取り顔から離す。
王子はオレの行動に驚いたように目を瞬かせてはいたものの、オレの手を離そうともしない。ただ、不思議そうに見つめるだけ。

「シグレさん？どうしたんですか？」
「…何でもねぇ」
「あ、冷たくなかったですか？生温かった、とか」
「違ぇよ。別に、気にすんな」
「はぁ…？？」

言い訳するのも面倒で（大体、恥ずかしい理由だらけだ）、オレは掴んだままの手を離して立ち上がった。
隣で何か言いたげにしていたサギリも、溜息を零してから立ち上がる。

「シグレ…王子様、驚いてる」
「…分かってるっての。…あぁ、面倒くせぇ」
「……」

がりがりと頭を掻いて渋るオレに、サギリは諦めたようにもう一度溜息を零す。
そして王子は、訳の分からない、といった表情でオレ達を見上げていた。
どうしたら良いものか、だなんて分かるはずのないオレは、ただ…

「暑いし面倒くせぇから、帰るぞ」

それだけ言って、王子に手を差し伸べる。すると王子はオレと、オレの手を交互に見やってから

「…はい、分かりました」

どこか嬉しそうに微笑んで、何の迷いもなく手を差し出してきたのだった。


* * * * * * * * * *

ここ最近、暑い日が続いていたので思いついた話。
最後がちょっと弱い、か、な…？(いつもの事です)

シグレは暑がりで寒がりです。我侭ですね(笑)
あ、シグレと王子の横にサギリがいるのは趣味です。
面倒くさがるシグレをサギリが無理矢理にでも引っ張って、
王子の所に連れてゆくのがとても良いと思うので…！
そして、サギリは常に王子の味方です。
あの子も王子が大好きだから…！(シグレ、ごめん)

* * * * *

珍しく食堂に居る王子を見かけ、気付けば足が向かっていた。
何を食べているのかと思って見てみれば、オレには縁のない…甘そうなケーキが目に入った。

「…何食ってんだ？」
「えっ？何って…、ミアキスに貰ったチーズケーキです。久しぶりに見たので、つい…」

王子は突然声をかけられて驚いたように振り向いたが、オレだと分かるとほっとしたような表情を覗かせる。
どこか嬉しそうに見えるのはきっと、テーブルの上にあるケーキが理由なのだろう。
思えばこいつの味の好みなどほとんど知らない（事務所に来るたび和菓子を食べる姿は見ていたが）、という事に気付き、ほんの少しだけ興味が沸いた。

「…ふぅん。お前、甘いもんが好きなのか？」
「はい！ケーキはよくリムと叔母上と…みんなでよく食べてましたから、特に」

嬉しそうに、けれどどこか寂しそうに遠くを見つめる王子の姿を見て、質問を間違えたか、と自己嫌悪に陥った。
どうも見ていられない、そう思ってオレは視線を逸らす。

「………あ、そ」
「そうだ！シグレさんも食べますか？すごく美味しいですよ」

しかし、その視線はあっさりと王子の元へと戻った。
王子の提案が突然すぎて、オレは何事かと王子へ目を向ける。
すると先刻までの表情はどこへやら、楽しそうに微笑う王子と目が合った。

「は？オレは別に…」
「あ、心配しなくても大丈夫です！まだ沢山あるって聞きましたから」
「いや、あのな」
「このチーズケーキは本当に美味しいんですよ！ですからシグレさんにもぜひ！」

オレの意見など聞きもせず（珍しい事もあるものだ。それだけ甘味が好きなのか）、王子はずい、とフォークに刺さったチーズケーキを差し出してきた。
思わず後退りしてしまったが、そんなオレの様子など気にしていないのかそれともオレが食べるとでも本気で思っているのか…王子は、きらきらと輝いた瞳でオレを見つめている。

（このまま食えってのか？）

ふと、王子に差し出されたチーズケーキを食べる自分の姿を想像し…あまりにも情けない光景だ、と溜め息をつく。
馬鹿馬鹿しい、と思うと同時に、好いている相手にこんな事をされて、少しでもどきりとした自分自身が恥ずかしかった。
しかし…オレは、それ以上に。

（それで…こいつが喜ぶなら）

そう考えて、行動に移そうと思った事が…あまりにも。

「おい」
「はい？食べますか？」

思い切って口を開くと、王子はぱぁ、と表情を輝かせ。
オレは先刻までの恥ずかしさなどなかったかのように、思い切った行動に出た。
ぐい、と王子の手首を引き、予想以上に細い手首に驚きながらも王子の持ったフォークを口に持っていく。
そのままフォークに刺さったケーキを食べ、王子を見やると何が起きたのかすぐには理解できなかったらしく、目を瞬かせていた。

「え、あの」
「……まぁまぁ、だな」

言って手を放すと、王子は漸く我に返った。
まさかこんな行動に出られるとは思わなかったのか（それはそうだろう。オレだってする気はなかった）ケーキのなくなったフォークとオレとを見比べている。

それを見て、つい笑ってしまった。
驚いている王子の表情と…あまりにも恥ずかしい奴と思う、自分自身に。


* * * * * * * * * *

チーズケーキを食べて思いついた話。
特にオチも何もないです。
って、それはいつもの事か…！

* * * * *

胸が痛む。
何故痛むのか…その原因を知ったのは、最近だ。
理由も原因も分かりきっていて、それでも…オレは、治す事もできないまま。
目の前にいる王子殿下が原因であり、オレがどうしてこうなったのかも、どうしたいのかも分かっている。
けれど。
オレが特別に、なんて…有り得ない事なのだ。
だから治す事も出来ずに、ここまでやってきた。治す見込みなんかなくとも、オレは。




ずっと目を逸らしたままで居る事も気まずくなり、オレは王子に目を向けた。

「……まぁ、そんだけ言い切れる軍主がいりゃあ、ここも安泰…だな」
「そ、そうですか？ありがとうございます」

オレの言葉に王子はどこか恥ずかしそうに微笑む。
そんな王子の表情も見慣れているはずなのに、気付けばオレは、再び目を逸らしていた。

（毎回毎回…オレも成長しねぇな）

心の中で自分自身に呆れ返ってから、目を逸らした事を誤魔化すかのように言葉を紡ぐ。

「あー、あのよ」
「はい？」
「家族があるってのは…羨ましい、よな」
「え？」

ふと思いついた言葉ではあったが、ある意味本音ともいえる事を呟いてしまった。
家族が、仲間が、何よりも大切な王子。
その事に対する皮肉だったのか、どこか羨ましがる自分がいたからか。
どこか自嘲気味に笑って、思いついた言葉を口に出していた。

「生憎オレにはそんなもん…」
「いますよ？」
「あ？」

しかし、オレの言葉は難なく王子に遮られ。
そこで漸く王子に目を向けると、王子はきょとんとした顔をしたまま、答えたのだ。

「シグレさんの家族。探偵事務所の皆さんがそうじゃないですか」

さも当然だと言わんばかりに、王子はにっこりと微笑む。
オレは王子の言葉と表情の両方に動揺しながらも、何とか言葉を出そうと努力した。

「……あー……かも、な」

しかし、出てきた言葉といえば何ともいえない、場を濁すような返答だけ。
それでも王子は気にする様子もなく、微笑んだままでオレを見上げていた。

「かも、じゃなくてそうですよ。僕の方こそ羨ましいです。あんな素敵な家族がいて」

王子の口から『羨ましい』などという言葉を聞いて、オレは心底驚いた。

（何言ってんだ、お前の方が…たとえもういなくとも、離れていても、オレなんかよりずっと…）

そう口に出しそうになり、慌てて口を結ぶ。王子はオレを見上げたまま。
きっとこいつには言っても分からないだろう。分からなくて良い事だ、「羨ましい」、なんて。
お前に想われている相手達が羨ましい、なんて…言える訳もない。
そう考え直し、先刻からずっとオレを見つめている王子に何を言ったら良いものか、と考えた挙句…オレは、ぽつりと呟いた。

「……その、だな」
「？」
「お前も、その一員だろうが」

思わず。
思わず、そう答えていた。
王子は驚いたようにオレを見上げるが…オレ自身も、驚いていた。
勝手に羨ましがった結果、こんな答えを出すなんて…馬鹿としか言いようがない。
だが、もう言ってしまったものは仕方がない。無理矢理そう思い直して、驚いた王子をちらりと見やる。

「え…、僕が！？」
「あァ。あんだけウチに入り浸って、しかもあいつら全員に気に入られてんだ。お前も家族でいいんじゃねぇのか？」

こうなったら、もう自棄だ。
オレは思いつくままに言葉を並べ、我ながら思い切った事ばかりを言っているものだ、と笑うしかなかった。
けれど、言った事が全て嘘という訳でもなく…きっと、どこかでそうなったら、と考えている自分がいたのだ。
こいつが…オレの、オレ達の家族であったなら、なんて。

「あ…ありがとうございます！」
「何で礼言うんだよ」
「嬉しかったからに決まってるじゃないですかっ！あの、つまり、探偵事務所の皆さんが、僕の二番目の家族って事でいいんですよね？」

そんなオレの考えなど知る由もない王子は、嬉しそうににこにこと微笑んでいる。
本当に、嬉しそうに笑うものだ。
思いつきで言った言葉でここまで喜ばれると、悪い気はしない。むしろ…嬉しい、と思えた。
自分にそんな感情がきちんと残っている事に驚きつつも、オレは何とか返事を返す。

「あァ。…いいんじゃねーのか」
「ありがとうございます、シグレさん！じゃあ、シグレさんも僕の大事な家族って事ですよね」

家族。
王子の口から、オレに対してその言葉が使われるとは思ってもみなかった。
それだけで、オレには十分だった。
特別に、なんて無理だと思っていたはずが…それが、叶ってしまうなんて。
それだけで。

「っ、お、おぅ。オレにとっても…お前は、大事な…家族だ」
「はいっ！」

本当に嬉しそうに、満足気に微笑う王子。
それを見て、オレも薄らと笑みを浮かべた。
初めて、こいつの前で笑えたかもしれない。そんな事を思いながら。



家族、仲間…それだけで、いい。
仲間として、家族として。そうやってこいつを守っていけるのならば、それで良い。
そう素直に思えたのも、きっと…オレの予想を超える答えをくれた、王子のおかげなのだろう。



* * * * * * * * * *

ここまでお付き合い下さった皆様、ありがとうございます！
どうも上手く纏められていない感がありますが…
（文って難しい…）
シグレは王子の大事な人、という事にしたかったのです。