* * * * *

珍しく食堂に居る王子を見かけ、気付けば足が向かっていた。
何を食べているのかと思って見てみれば、オレには縁のない…甘そうなケーキが目に入った。

「…何食ってんだ？」
「えっ？何って…、ミアキスに貰ったチーズケーキです。久しぶりに見たので、つい…」

王子は突然声をかけられて驚いたように振り向いたが、オレだと分かるとほっとしたような表情を覗かせる。
どこか嬉しそうに見えるのはきっと、テーブルの上にあるケーキが理由なのだろう。
思えばこいつの味の好みなどほとんど知らない（事務所に来るたび和菓子を食べる姿は見ていたが）、という事に気付き、ほんの少しだけ興味が沸いた。

「…ふぅん。お前、甘いもんが好きなのか？」
「はい！ケーキはよくリムと叔母上と…みんなでよく食べてましたから、特に」

嬉しそうに、けれどどこか寂しそうに遠くを見つめる王子の姿を見て、質問を間違えたか、と自己嫌悪に陥った。
どうも見ていられない、そう思ってオレは視線を逸らす。

「………あ、そ」
「そうだ！シグレさんも食べますか？すごく美味しいですよ」

しかし、その視線はあっさりと王子の元へと戻った。
王子の提案が突然すぎて、オレは何事かと王子へ目を向ける。
すると先刻までの表情はどこへやら、楽しそうに微笑う王子と目が合った。

「は？オレは別に…」
「あ、心配しなくても大丈夫です！まだ沢山あるって聞きましたから」
「いや、あのな」
「このチーズケーキは本当に美味しいんですよ！ですからシグレさんにもぜひ！」

オレの意見など聞きもせず（珍しい事もあるものだ。それだけ甘味が好きなのか）、王子はずい、とフォークに刺さったチーズケーキを差し出してきた。
思わず後退りしてしまったが、そんなオレの様子など気にしていないのかそれともオレが食べるとでも本気で思っているのか…王子は、きらきらと輝いた瞳でオレを見つめている。

（このまま食えってのか？）

ふと、王子に差し出されたチーズケーキを食べる自分の姿を想像し…あまりにも情けない光景だ、と溜め息をつく。
馬鹿馬鹿しい、と思うと同時に、好いている相手にこんな事をされて、少しでもどきりとした自分自身が恥ずかしかった。
しかし…オレは、それ以上に。

（それで…こいつが喜ぶなら）

そう考えて、行動に移そうと思った事が…あまりにも。

「おい」
「はい？食べますか？」

思い切って口を開くと、王子はぱぁ、と表情を輝かせ。
オレは先刻までの恥ずかしさなどなかったかのように、思い切った行動に出た。
ぐい、と王子の手首を引き、予想以上に細い手首に驚きながらも王子の持ったフォークを口に持っていく。
そのままフォークに刺さったケーキを食べ、王子を見やると何が起きたのかすぐには理解できなかったらしく、目を瞬かせていた。

「え、あの」
「……まぁまぁ、だな」

言って手を放すと、王子は漸く我に返った。
まさかこんな行動に出られるとは思わなかったのか（それはそうだろう。オレだってする気はなかった）ケーキのなくなったフォークとオレとを見比べている。

それを見て、つい笑ってしまった。
驚いている王子の表情と…あまりにも恥ずかしい奴と思う、自分自身に。


* * * * * * * * * *

チーズケーキを食べて思いついた話。
特にオチも何もないです。
って、それはいつもの事か…！

* * * * *

胸が痛む。
何故痛むのか…その原因を知ったのは、最近だ。
理由も原因も分かりきっていて、それでも…オレは、治す事もできないまま。
目の前にいる王子殿下が原因であり、オレがどうしてこうなったのかも、どうしたいのかも分かっている。
けれど。
オレが特別に、なんて…有り得ない事なのだ。
だから治す事も出来ずに、ここまでやってきた。治す見込みなんかなくとも、オレは。




ずっと目を逸らしたままで居る事も気まずくなり、オレは王子に目を向けた。

「……まぁ、そんだけ言い切れる軍主がいりゃあ、ここも安泰…だな」
「そ、そうですか？ありがとうございます」

オレの言葉に王子はどこか恥ずかしそうに微笑む。
そんな王子の表情も見慣れているはずなのに、気付けばオレは、再び目を逸らしていた。

（毎回毎回…オレも成長しねぇな）

心の中で自分自身に呆れ返ってから、目を逸らした事を誤魔化すかのように言葉を紡ぐ。

「あー、あのよ」
「はい？」
「家族があるってのは…羨ましい、よな」
「え？」

ふと思いついた言葉ではあったが、ある意味本音ともいえる事を呟いてしまった。
家族が、仲間が、何よりも大切な王子。
その事に対する皮肉だったのか、どこか羨ましがる自分がいたからか。
どこか自嘲気味に笑って、思いついた言葉を口に出していた。

「生憎オレにはそんなもん…」
「いますよ？」
「あ？」

しかし、オレの言葉は難なく王子に遮られ。
そこで漸く王子に目を向けると、王子はきょとんとした顔をしたまま、答えたのだ。

「シグレさんの家族。探偵事務所の皆さんがそうじゃないですか」

さも当然だと言わんばかりに、王子はにっこりと微笑む。
オレは王子の言葉と表情の両方に動揺しながらも、何とか言葉を出そうと努力した。

「……あー……かも、な」

しかし、出てきた言葉といえば何ともいえない、場を濁すような返答だけ。
それでも王子は気にする様子もなく、微笑んだままでオレを見上げていた。

「かも、じゃなくてそうですよ。僕の方こそ羨ましいです。あんな素敵な家族がいて」

王子の口から『羨ましい』などという言葉を聞いて、オレは心底驚いた。

（何言ってんだ、お前の方が…たとえもういなくとも、離れていても、オレなんかよりずっと…）

そう口に出しそうになり、慌てて口を結ぶ。王子はオレを見上げたまま。
きっとこいつには言っても分からないだろう。分からなくて良い事だ、「羨ましい」、なんて。
お前に想われている相手達が羨ましい、なんて…言える訳もない。
そう考え直し、先刻からずっとオレを見つめている王子に何を言ったら良いものか、と考えた挙句…オレは、ぽつりと呟いた。

「……その、だな」
「？」
「お前も、その一員だろうが」

思わず。
思わず、そう答えていた。
王子は驚いたようにオレを見上げるが…オレ自身も、驚いていた。
勝手に羨ましがった結果、こんな答えを出すなんて…馬鹿としか言いようがない。
だが、もう言ってしまったものは仕方がない。無理矢理そう思い直して、驚いた王子をちらりと見やる。

「え…、僕が！？」
「あァ。あんだけウチに入り浸って、しかもあいつら全員に気に入られてんだ。お前も家族でいいんじゃねぇのか？」

こうなったら、もう自棄だ。
オレは思いつくままに言葉を並べ、我ながら思い切った事ばかりを言っているものだ、と笑うしかなかった。
けれど、言った事が全て嘘という訳でもなく…きっと、どこかでそうなったら、と考えている自分がいたのだ。
こいつが…オレの、オレ達の家族であったなら、なんて。

「あ…ありがとうございます！」
「何で礼言うんだよ」
「嬉しかったからに決まってるじゃないですかっ！あの、つまり、探偵事務所の皆さんが、僕の二番目の家族って事でいいんですよね？」

そんなオレの考えなど知る由もない王子は、嬉しそうににこにこと微笑んでいる。
本当に、嬉しそうに笑うものだ。
思いつきで言った言葉でここまで喜ばれると、悪い気はしない。むしろ…嬉しい、と思えた。
自分にそんな感情がきちんと残っている事に驚きつつも、オレは何とか返事を返す。

「あァ。…いいんじゃねーのか」
「ありがとうございます、シグレさん！じゃあ、シグレさんも僕の大事な家族って事ですよね」

家族。
王子の口から、オレに対してその言葉が使われるとは思ってもみなかった。
それだけで、オレには十分だった。
特別に、なんて無理だと思っていたはずが…それが、叶ってしまうなんて。
それだけで。

「っ、お、おぅ。オレにとっても…お前は、大事な…家族だ」
「はいっ！」

本当に嬉しそうに、満足気に微笑う王子。
それを見て、オレも薄らと笑みを浮かべた。
初めて、こいつの前で笑えたかもしれない。そんな事を思いながら。



家族、仲間…それだけで、いい。
仲間として、家族として。そうやってこいつを守っていけるのならば、それで良い。
そう素直に思えたのも、きっと…オレの予想を超える答えをくれた、王子のおかげなのだろう。



* * * * * * * * * *

ここまでお付き合い下さった皆様、ありがとうございます！
どうも上手く纏められていない感がありますが…
（文って難しい…）
シグレは王子の大事な人、という事にしたかったのです。

* * * * *

絶好の昼寝日和、いつもの昼寝場所に行くと、そこには先客がいた。
先客とはいっても、直ぐに誰なのかは分かった。
こんな穴場を知っているのは、オレと…あの、王子くらいしかいない。
現に、無防備な先客の後姿は見慣れたものだった。
太陽の光が当たって一層綺麗に輝く銀色の髪、闘いに向いているとは思えない、華奢な身体。それでも真っ直ぐに戦い続けている…そう、王子殿下その人だ。
座り込んでいた王子は横になって眠る事もなく熱心に何かやっていて、何かと思って覗きこんだ。

「何してんだ？」
「あっ、シグレさん。何、って…武器の手入れ、ですよ」

どこか自慢げに、持っている三節根を差し出してくる王子。
オレがそれを奪うなんて事は考えもしていないのだろう。
信頼されていると言えば聞こえはいいが…この王子はきっと、この城に居る仲間全員を信頼しているのだろう。

（オレが特別なワケじゃあ、ない。）

しかしそんな思いは微塵も見せず、オレは呆れて聞き返す。

「手入れェ？お前、それならドンゴがやってたじゃねぇか」
「それはそうなんですけど…自分でもやらないと落ち着かなくて」

『落ち着かない』なんて戦いから無縁だった王子様の言葉とは思えないが、現に目の前にいる王子殿下は、その三節根を大事そうに抱えている。
こんな馬鹿みたいに真っ直ぐな人間が、嘘をついている訳がない。
オレは呆れながらも、王子の持っている三節根をじろじろと無遠慮に眺める。
すると王子は、オレがソレに興味を持ったと思ったのか、嬉しそうに話し出した。

「それに…この三烈棍は、母から譲り受けたものなんです」
「…ヘェ」
「あとですね、この耳飾りは父上から譲り受けたものなんですよ」

愛おしいとでもいうように三節根（三烈根、というらしい））を優しく撫で、片方の手では耳に付けているピアスに触れる。
両親から受け継いだもの。それをこの王子は、心から大事にしているのだろう。
太陽の光が当たってきらきらと輝く三烈根とピアスが、王子の想いを象徴しているかのように思えた。
そう思って、オレはついつい口に出してしまったのだ。

「……大事にしてんだな」
「はい。今となっては、両親の形見…になっちゃいましたけど」
「っ、あー…わりぃ」

そうして、直ぐに後悔する事になった言葉。
仲間達に囲まれて、幸せそうに微笑む王子からは想像も出来ない事ではあるが…こいつは、両親を殺されているのだ。
しかも、昔…オレがいた組織の奴らが原因で。
それが悔しくて、自分が嫌になってオレは視線を逸らす。
けれど王子は驚いたように首を振って弁解を始めた。

「あっ、気にしないで下さい！両親の形見には違いないですけど、僕は、これを譲り受けた事を誇りに思ってるんです」
「……そう、か」
「はい。僕が戦っていく為に重要なものなんです。父上と母上には感謝してます。…返しきれないくらいに」

言って、三烈根を抱き締める王子。両親を思い出しているのか、それとも…戦いへの決意を込めているのか。
どちらにしてもこの王子は、なんて…強いのだろう。
両親を殺され、妹を奪われて…それでも真っ直ぐに受け入れている。
オレなんて、あの組織を抜け出して今の状態になるまで…何年もかかったというのに。

それだけ…家族が、仲間が大事なのだろう。そう思えた。

（特別に、なんて考えるな。分かってた事だ。こいつが何よりも大事にしているものは、家族と、仲間。オレが特別になれるなんて事は…）

有り得ない事だ。
そう、心の中で呟いた。

* * * * *


（帰ってこないなぁ…）


「王子様、ごめんなさいねぇ」
「…あっ、いえ！」

ぼんやりと窓の外を眺めていたせいか、フヨウさんの言葉に反応するのが遅れてしまう。
僕は慌てて首を振って、フヨウさんに笑いかけた。

「皆さんお仕事で忙しいんですから、仕方ないですよ」
「それはそうなんですけどねぇ…もうっ、みんな早く帰ってこないかしら！」


皆の帰りを待ちわびているフヨウさんの姿を見ていると、何だか嬉しくなってしまう。
ここにいる人たちは血が繋がっていなくてもれっきとした家族なんだなぁ、と素直に思えるから。

出してもらったお茶を飲みながら、珍しく静かな事務所を見回す。
フヨウさんと僕の二人しかいないと、この部屋はとても広く感じてしまう。
普段ならオボロさんにシグレさん、サギリさん…皆がいて。嬉しそうに、家族のように、僕の相手をしてくれるんだ。

（皆がいないだけで、こんなに寂しいなんて…）

ふと、そう思った途端シグレさんに会いたくなった。
オボロさんでもサギリさんでもなく、シグレさんの顔が真っ先に浮かんだのだ。
普段からよくお世話になっているからだろうか？それとも、これからも一緒にいてくれると約束してくれたから？
色々と考えてはみたけれど、どこかしっくりとこない。

（…なんていうか、心配、なのかな）
（それもあるけど、何か…別のものがまじってる）

もやもやとした『何か』が胸の辺りを渦巻いている。
これが何なのか、僕には分からなかった。ただ、シグレさんに会いたい。そう思っただけなのに。
どうにか消えないものかとお茶を流し込んでもそれは消える事はなく。
仕方ない、と思った僕はフヨウさんお勧めのお茶菓子に手を伸ばした。
フヨウさんは僕がこのお茶菓子を気に入っている事を分かっているのか（多分、知ってるんだろうな。だって毎回食べているもの）
嬉しそうに僕の様子を眺め、にこにこと笑ったまま話し始める。

「王子様のおかげでね、シグレちゃんもサギリちゃんも毎日楽しそうなのよ」
「えっ、そうなんですか？」
「うふふ、そうなのよ！特にシグレちゃんなんてねぇ…」
「あー、だりぃ…って、あ？」

と、そこでフヨウさんの言葉は途切れてしまった。
タイミングが良いのか悪いのか、今まで話題に上がっていた人物、シグレさんが戻ってきたからだ。
煙草を吹かしながら戻ってきたシグレさんは、僕の姿を見て驚いているようだった。
僕は咄嗟に言葉が思いつかなくて、

「お、おかえりなさい！」

…なんて、ありきたりな言葉しか言うことができなかった。

「あ、あぁ…タダイマ」
「シグレちゃん、おかえりなさい！ふふ、嬉しそうねぇ」
「っな、誰がだ！」

シグレさんの姿を見た途端、フヨウさんは立ち上がって笑顔で出迎えに行く。
僕はといえば、こんな時どうしたら良いのか分からなくて（そういえば、家族を出迎える、という行為をした事がない！）
ソファに座ったまま、手にはお茶菓子を持ったまま、ぎこちない笑みを浮かべる事しかできなかった。

「あー、だりぃ」

フヨウさんの歓迎を面倒だと言わんばかりに避けたシグレさんは、僕の隣に腰を下ろす。
そこでようやくシグレさんが帰って来た、と実感できて安心する。先刻まで胸につかえていた何かは、いつの間にか消えていた。

（…何だったんだろう？）
「…？どうした？」
「え？あっ、いえ！何でもないですっ」

ぼんやりとしていたせいか、隣にいたシグレさんが僕の顔を覗き込んでくるまで気付かなかった。
間近で見るシグレさんからほんの少しだけ瞳が見え隠れしていて、心臓がどきりと跳ね上がる。
切れ長の瞳からはどこか心配してくれているような、そんな色が見えた気がした。
ぶるぶると頭を振って大丈夫だと意思表示すると、シグレさんはあっさりと離れ、煙草を吹かしはじめる。

「なら、いいけどよ」

ふぅー、とシグレさんが煙草の煙を吐き出すと、綺麗な輪っかが出来上がった。
それをぼんやりと眺めながら、未だに鼓動が五月蝿いままの左胸に手をあてる。

（何なんだろう、これ）


緊張している時と同じような鼓動の早さが気になったけれど、その後も結局、原因は分からないままだった。
何故って…
原因を突き止める前にオボロさんとサギリさんが帰ってきて…安心しきったせいなのか、気付けば緊張は解れていたから。

探偵事務所を出てから、いつかは分かる日が来るのだろうか？と思うと不安にもなったけれど

（シグレさんも当分は一緒にいてくれるって約束したんだし、大丈夫だよ、うん）

そう、以前の約束を思い出して、前向きに考える事にした。
シグレさんがいれば。そう思うと勇気が出てくる自分自身に少しだけ笑ってから、僕は自室へと向かって歩き出した。


* * * * * * * * * *

王子は無自覚ながらもシグレに恋をしています。
って、説明しないと分からない文章って、だめですね…
上手く表現できるよう頑張りたい…

今回書けて嬉しかったのは、ちゃっかり王子の横を陣取るシグレです。
シグレもきっと喜んでいることでしょう。煙も自然と輪っかになってるし！

* * * * *

言われてみたい言葉がある。言いたい言葉がある。
それを僕は、自然と口にしていた。


「シグレさん」
「あ？」
「好きです」

僕の言葉に、シグレさんは固まった。
けれど直ぐに我に返ったのか、煙草を吹かしながら訝しげに聞き返された。

「…っ、な、何だ突然」
「えぇと。大した理由じゃないんですけど…シグレさんはあんまり言ってくれないから。だから僕から言う事にしようかなって」

シグレさんの様子が何だかおかしくて、僕は微笑んでからそう答えた。
するとシグレさんは不満げに顔を背け、フゥ、と煙草の煙を吐く。

「…悪かったな、口下手で」
「あっ、いえ！それが嫌って訳じゃないんです！言われなくたって、僕はシグレさんが好きですから」

不機嫌そうなシグレさんを前に、僕は慌てて弁解する。

（…そう、不満って訳じゃあないんだ。）
（ただ、聞きたいなって、思ったりはするけれど。）

こんな、子供みたいな事は言えなかった。
呆れられるのが嫌だから、そして何より嫌われたくないから。

僕の弁解を黙って聞いていたシグレさんは、困ったように頭を掻いて。。
そうして、煙草を吸って、長い長い溜息を吐いてから、僕の肩に手を置いた。

「………あのな」
「？シグレさん？」
「耳貸せ」

言ってからゆっくりと近付いてくる、シグレさん。
僕は座ったまま（というよりは固まったまま）、一体どうしたのかとシグレさんの言葉を待った。

そうして…耳元で囁かれた言葉、それは…まぎれもなく。

（　愛してる　）

「…っ！！」

聞いた途端、僕は耳を押さえてシグレさんから勢いよく離れた。
囁かれた言葉はまだ耳に残っていて、心臓は五月蝿いくらいに騒いでいる。

「満足していただけましたか？王子殿下」

段々と、顔が熱を帯びてゆくのが分かる。
それを楽しそうに眺め、にやりと人の悪い笑みを浮かべるシグレさん。
僕は真っ赤になりながら、そして耳をを押さえたまま、

「ま…満足じゃ、ないです」
「あぁ？」
「本当は…たくさん、聞きたいです…」

子供のような、恥ずかしいばかりの本音を呟くと…シグレさんはくつり、と喉を鳴らして。

「お望みのままに？」

そう言って、楽しそうに笑ってくれた。


* * * * * * * * * *

誰これ…！(笑)
シグレ主をたまにはラブラブにしよう、
と思って書いてみたらこんな事に…！
初めてヘタレじゃないシグレが書けました。